1898年，晚清中国，戊戌变法失败“六君子”被捕。霍元甲得到消息后如晴天霹雳。深受“六君子”爱国热忱感染的霍元甲，欲拼尽全力和江湖传奇“大刀王五”一起营救谭嗣同，却不想遭到谭嗣同拒绝。与谭嗣同在狱中的最后一别，让霍元甲深受谭嗣同大同思想的影响，开始萌生家国情怀，想要投身到历史洪流之中。 理解了谭嗣同欲以鲜血警醒世人的凛然，霍元甲虽心痛不已，却也只能眼睁睁看着英雄殉国，并因谭嗣同之死而被义兄大刀王五误会，遭遇割袍断义。 随后不久，大刀王五被奸人所害身首异处。霍元甲得知消息连夜去为义兄收尸，虽然让王五留存全尸，却给霍家引来大祸，致使霍氏男丁尽死。一年后，隐居沧州的霍元甲出山走镖，却不想又陷入仇家圈套之中，费尽千辛万苦，虽然洗脱干系，却让他心灰意冷，他由此决定南下上海。霍元甲的精武门很快就在上海立住了脚跟，霍元甲的名气也越来越大。这让已经将侵华列为国策的日本人十分不满，面对日本人的挑衅，霍元甲带病上阵，在与日本人的最后较量中斗智斗勇，最终凭借过人的胆识挫败了日本人的阴谋。
1981年香港亚洲电视推出的《大侠霍元甲》以硬朗的武打风格和深刻的家国情怀，成为武侠剧的经典之作。黄元申饰演的霍元甲摒弃了传统武侠主角的光环设定，从体弱多病的霍家四子成长为迷踪拳宗师，其表演克制而富有层次感。在与赵家比武的桥段中，他并未依赖戏剧化的逆袭，而是通过细腻的眼神和动作展现出悟性与坚韧，这种去神化的角色塑造让人物更显真实。米雪饰演的王云影作为剧中的核心女性角色，以隐忍与智慧推动剧情发展，打破了武侠剧中女性符号化的刻板印象，为故事注入了温情与力量。
叙事结构上，该剧采用渐进式铺陈，前期聚焦武林纷争与个人成长，后期转向民族大义。前20集节奏紧凑，霍元甲与陈真的师徒线、霍赵两家的恩怨线交织推进，尤其是程天啸被击败后陈真拜师复仇的情节，将江湖侠义与人性复杂展现得淋漓尽致。然而进入上海滩篇章后，剧情节奏明显拖沓，部分支线冗长乏味，仿佛换了导演般失去前期的张力，这种割裂感成为全剧的遗憾。但整体而言，编剧通过“秘宗拳传承”“洋人挑衅”等线索，巧妙地将个人命运与时代洪流结合，实现了从家族恩怨到救亡图存的主题升华。
影片最震撼人心的是对“侠”的重新定义。霍元甲拒绝沦为军阀工具、怒斥洋人走狗的情节，突破了传统武侠的快意恩仇，直指“侠之大者，为国为民”的核心。当擂台上的他喊出“中国人不是东亚病夫”时，武术不再是炫技的工具，而是民族精神的象征。这种主题表达在80年代的语境下极具现实意义，既唤醒了观众的民族自豪感，也为武侠题材赋予了社会价值。值得一提的是，梁小龙饰演的陈真虽为配角，但其亦正亦邪的气质与最终为正义牺牲的结局，进一步丰富了“侠”的内涵——不仅是强者的担当，更是普通人的血性。
相较于后来翻拍版本追求视觉奇观的浮躁，《大侠霍元甲》以扎实的剧本和真挚的情感打动人心。它没有过度渲染武林绝学的神秘，而是通过霍元甲开武馆、收徒弟、抗外侮的历程，展现了武术家的责任与觉醒。尽管受限于当时的制作条件，部分场景略显粗糙，但演员们沉浸式的表演和对侠义精神的深刻诠释，让这部作品超越了时代的局限，成为几代人心中的武侠丰碑。