话说天下合久必分，分久必合，大明君主昏庸，而将大好江山拱手让予满州外族。清自太祖努尔哈赤入关，历经圣祖、康熙、太宗雍正、传至高宗乾隆时，国运昌盛，佰民间却仍有反清组织……乾隆（张兆辉）力主推行“满汉一家”的政策，但却为太后和军机大臣鄂尔泰所阻。干不甘被掣肘，遂以体天下民情为由，与太监小桂子（邓兆尊）潜出宫，化名高天赐、高大贵，驾幸江南……一日二人来到秦淮河畔，随身钱袋连同玉玺为一姑娘童不悔（陈佩珊）所盗，二人紧追不舍，悔巧遇方世玉恶人先告状，导致玉和隆二人不打不相识，始知皆被悔作弄……悔终被二人寻到，也同认识其兄童千斤，三人惺惺相惜，结拜为兄弟，此时苏州恶霸雷老虎至码头闹事，三人合力赶走虎，而结下梁子。原虎为苏州土豪，无恶不作，此时虎留学上海的女儿雷娇与妻李小环（黄恺欣）返乡，娇于码头替苦力拍照被视为妖术，而被推下海，幸遇玉所救。乾隆私自出宫，京中震惊，太后命四出追查，一日二名侍卫追至苏州，正于追截之时一名黑衣女子出手相助，隆对侠女的双美目念念不忘。娇开设洋学堂，玉、隆恉入学求新知，玉再遇娇，二人爱意滋生，同时悔亦对玉暗恋，不惜入学堂当杂工，欲夺回玉。隆于秦淮河兰桂舫重遇美目，其为一歌妓宋剑屏（冯晓文），隆追求屏。原屏与兄宋复明（林伟）为明朝宋王遗孤，实为反清之士。另娇与玉日久生情，但两家不和，再加上提督霍祈英（谭耀文）的追求，故阻碍重重。后英为得到娇，于是摆下擂台，玉得高人指点，上台挑战，不意却将虎击毙，娇伤心之余唯有下嫁英．．。屏对隆日渐产生好感并为宋王府接纳，成为组织中一份子，然纸包不住火，一日反清组织遭清军围剿，而隆身份败露，众人误以为被隆出卖，实为被明所出卖。回宫后，隆以真情打动屏嫁入宫中，不料太后怕隆娶满人为妻，用计毒杀屏，隆知悉赶至时，屏毒发死于隆怀中。玉誓言要隆血债血还，入宫行刺，幸桂及时带来玉之父母方德（许绍雄）、苗翠花（陈美琪）解开一场误会。隆欲留玉于宫中命，但为玉所拒，引退江湖。隆虽贵为天子，既救不了心爱的屏，又留不住挚友玉，只有独自长叹。
《方世玉与乾隆皇》这部剧以乾隆微服南巡为经，以江湖儿女情义为纬，编织出一幅充满张力的清代社会图景。张兆辉饰演的乾隆既演出了帝王的隐忍与抱负，又流露出凡人的真性情，尤其是他与太监小桂子化名闯荡江南时，那种对民间疾苦的真切体察，让角色脱离了传统帝王戏的刻板印象。魏骏杰扮演的方世玉则延续了市井英雄的鲜活特质，他与雷娇的情感纠葛不仅是儿女情长，更暗含着江湖道义与家族仇恨的碰撞。
剧中巧妙运用双线叙事结构，将乾隆推行“满汉一家”的政治理想与方世玉对抗雷老虎家族的江湖恩怨交织推进。当反清组织遭清军围剿、乾隆身份暴露等高潮迭起时，编剧并未简单区分正邪，而是通过宋剑屏等反清义士的悲剧命运，展现历史洪流中个体的挣扎。这种处理方式使作品跳出普通武侠剧的框架，透露出对权力机制与民族矛盾的深层思考。
冯晓文饰演的宋剑屏作为连接庙堂与江湖的关键人物，其与乾隆的感情线既是个人情感的抉择，更是两种立场的激烈碰撞。而童不悔兄妹的出现，则通过盗贼身份与家国情怀的反差，为严肃的历史命题注入市井烟火气。导演在动作场面的设计上颇具匠心，码头驱逐雷老虎等桥段既有拳脚相向的爽感，又暗藏招式间的势力博弈，令武打成为推动剧情的重要语言。
主题曲《笑问世间》的苍凉旋律贯穿全剧，恰似对“天下大势”的终极叩问。当片尾乾隆不得不回归紫禁城继续他的帝王之路，方世玉也重新踏上江湖征程时，观众看到的不是故事的终结，而是历史循环的永恒宿命。这部作品最动人的力量，或许正在于它用侠骨柔情包裹历史真相，让人在刀光剑影中触摸到真实可感的人性温度。