时值德川幕府末期，海坂藩的下级武士片桐宗藏（永濑正敏 饰）和母亲（倍赏千惠子 饰）、妹妹志乃（田畑智子 饰），以及女佣希惠（松隆子 饰）过着清贫但安乐的生活。母亲过世后，妹妹嫁给了宗藏的好友岛田左门（吉冈秀隆 饰），而希惠却有个不好的婆家。 一日，宗藏偶与希惠在街头重逢，在得知她 倍受婆家人的欺虐后，他怒不可言，将她背回家中收留养病。宗藏心中对希惠尘封已久的爱恋又重新点燃，但他出于各种顾忌，却没敢表明真心。终于，希惠还是离开了宗藏回到家中。而宗藏的同门师兄弟兼好友狭间弥市郎（小泽征悦 饰）因秘密谋反，被捕后越狱出逃，宗藏受命前去追讨。身怀独门秘技隐剑鬼爪的宗藏，将与弥市郎展开一场生死之搏。
当永濑正敏饰演的片桐宗藏手持武士刀站在雨中，刀刃反射出的不仅是对手的面容，更是整个时代转型期武士精神的破碎与重构。山田洋次用《隐剑鬼爪》这部作品，在刀光剑影与脉脉温情间找到了绝妙的平衡点，展现出一种既传统又现代的叙事美学。
影片最令人称道的是对武士精神内核的重新诠释。不同于传统时代剧对武士道的歌功颂德，宗藏这个下级武士始终徘徊在忠诚与正义的夹缝中。当他奉命追杀昔日同门师兄狭间弥市郎时，观众能清晰感受到他眼神中的挣扎——那不仅是对友情的不舍，更是对藩主命令合理性的质疑。特别当真相揭晓，原来所谓的“叛逃”竟是因领主荒淫无道所致，宗藏毅然选择以“隐剑鬼爪”这招禁术惩治恶徒，完成了从盲从到觉醒的蜕变。这种对武士“服从”天性的反抗，让角色瞬间超越了类型化塑造，成为有血有肉的个体。
松隆子饰演的女佣希惠是影片的情感支点。她与宗藏的感情线被山田洋次处理得含蓄而炽烈，两人身份悬殊的爱恋在封建礼教压迫下更显珍贵。印象最深的场景是宗藏为希惠赎身时，镜头长久停留在他们紧握的双手上——没有激烈告白，但指尖的颤抖已诉说一切。这段感情并非简单的风花雪月，而是导演精心设计的对照：当武士阶层在枪炮冲击下岌岌可危时，人性真情反而成为最坚固的价值锚点。
动作设计彻底摒弃了浮夸套路。无论是宗藏与狭间的雨夜对决，还是最终斩杀领主的突袭，每场打斗都短促真实得令人窒息。演员满地翻滚、披头散发的狼狈模样，恰恰解构了武士的“神性”，还原其凡人本质。而所谓“隐剑鬼爪”的悬念设置堪称全片妙笔，直到结尾才揭开的秘技真容，既是对观众期待的圆满回应，也暗喻着武士技艺在新时代注定失传的宿命。
在幕末变革的时代背景下，山田洋次通过一个小人物的故事，深刻探讨了个人命运与时代变迁的关系。当新式枪械的轰鸣声取代了传统武士刀的铮鸣，宗藏的选择显得尤为悲壮而清醒。他最终带着爱人归隐田园的结局，与其说是逃避，不如说是对武士道精神的一种超越——在历史洪流面前，坚守内心的道义比盲目殉道更为珍贵。